Grundsätzlich unterscheidet die Richtlinie für die Klassifizierung von Hotel- und Beherbergungsbetrieben zwischen "Vollbetrieben" (zB Hotel, Pension, Gasthof) und "Garnibetrieben" (Hotel garni, Frühstückspension). Unterschiede zwischen "Vollbetrieb" und "Garni" gibt es nur im Gastronomiebereich.

Die Einstufungskriterien basieren auf aktuellen Marktforschungsergebnissen und spiegeln die Gästeerwartungen für die jeweilige Kategorie wieder. Die Kriterien verstehen sich als Mindestmerkmale, das heißt, jeder Betrieb muss diese vollständig erfüllen, um in die entsprechende Kategorie eingestuft zu werden.

Einfache Ausstattung; das heißt, die für die übliche Aufenthaltsdauer im Betrieb erforderlichen Einrichtungen werden sauber und in tadellosem Erhaltungszustand angeboten. Angesprochen wird damit vor allem die sehr preisbewusste Gästeschicht, die vor allem die Nächtigungsleistung beansprucht.

Für preisbewusste Gäste, die neben der reinen Nächtigung auch ein eingeschränktes Angebot (TV, Getränke etc.) sucht, wird eine zweckmäßige Ausstattung mit Komfort geboten. Im Gegensatz zum 1-Stern-Betrieb sind hier die Zimmer komfortabler, sowie mit Farb-TV-Gerät und Nasszellen ausgestattet. Die Qualität wird an ihrer Funktionalität und Sauberkeit gemessen, die verwendeten Materialien sind weniger von Bedeutung.

Hotel, Gasthof, Pension, Frühstückspension etc. mit gehobener und einheitlicher Ausstattung und wohnlichem Charakter. Gäste dürfen bereits ein gehobenes Dienstleistungsangebot (Empfang/Rezeption, Getränke, Imbiss etc.) erwarten. Von der 2-Sterne-Kategorie hebt sich der 3-Sterne-Betrieb durch gediegenere Materialien, größeres Raumangebot, Aufenthaltsmöglichkeiten im Zimmer (Sitzecke, Schreibtisch etc.), sowie im allgemeinen Aufenthaltsraum ab. Vom 4-Sterne-Niveau trennen diese Kategorie die kleineren Flächen und (möglicherweise) eine ältere Ausstattung, allerdings in gutem Erhaltungszustand.

Geboten wird erstklassige Ausstattung, das heißt großzügige Raumflächen mit qualitativ hochwertiger, zeitgemäßer Ausstattung, sowie guter Schallschutz. Vor allem in der Ferienhotellerie darf der Gast hier auf ein umfangreiches betriebliches Angebot (zB Wellness, Sport, Gastronomie, Seminareinrichtungen) und hohes Dienstleistungsniveau bauen. Sehr guter Zustand, hohe Qualität der Einrichtungen und großzügiges Raumangebot sind wesentliche Abgrenzungskriterien zur darunter liegenden 3-Sterne-Kategorie.

Edle, hochwertige und elegante Materialien mit durchgängiger Gestaltung sorgen ebenso wie Architektur und Ausstattung für ein exklusives, luxuriöses Ambiente. Im Zimmerbereich dominiert räumliche Großzügigkeit, etwa durch baulich getrennte Schlaf- und Wohnbereiche (Suiten). Natürlich gehört auch ein hochwertiges Dienstleistungsangebot zum Niveau dieser internationalen Luxushotellerie. Diesen Standard erreichen in ganz Österreich nur wenige dutzend Hotels.